Willem Dafoe explica cómo 40 años interpretando a dioses y monstruos lo prepararon para 'Poor Things'.

Cuando Willem Dafoe reciba su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood el 8 de enero, la distinción conmemorará más que solo un nominado al Óscar en cuatro ocasiones, sino a un actor tan versátil que ha encarnado desde un mesías conflictivo en "The Last Temptation of Christ" hasta la figura del padre torturado en "Antichrist". ¿Hay algún actor trabajando hoy con mayor rango?

Con sus ojos hundidos, nariz afilada y amplia sonrisa, Dafoe ha representado su cuota de demonios, desde el inquietante Max Schreck de "Nosferatu" en "Shadow of the Vampire" hasta el villano de cómic el Duende Verde en "Spider-Man 2". Pero también se destaca en el otro extremo del espectro, como cuando interpreta a Dios en "Poor Things" de Yorgos Lanthimos, un cirujano frankensteiniano comprometido caritativamente a reanimar criaturas muertas, como Bella, interpretada por Emma Stone.

"Mi personaje tiene este hermoso dilema, porque la adora tanto y ella lo adora, pero lo que ella necesita, él no puede darle", resume Dafoe, esforzándose por desafiar a aquellos que podrían etiquetar a su personaje como un "científico loco": "Eso es tan disparatado. Él es una persona dañada, pero está tratando de hacer algo bueno".

Nuestra conversación que abarca toda la carrera comenzó hace cuatro meses en el Festival de Cine de Toronto, donde Dafoe fue uno de los pocos actores permitidos para asistir y promover un proyecto en medio de la huelga de actores. Ese sería "Gonzo Girl", una producción independiente, dirigida por Patricia Arquette y cubierta por un acuerdo provisional de SAG-AFTRA, en la que Dafoe se transforma en un chiflado que empuña un arma y viaja con ácido, claramente inspirado en Hunter S. Thompson. "Me persiguió un poco 'Fear and Loathing in Las Vegas' y 'Where the Buffalo Roam'", me dijo poco después del estreno de la película. Johnny Depp y Bill Murray ya habían comprometido sus versiones de la leyenda gonzo en la pantalla. "No quería meterme en algún tipo de imitación de Hunter Thompson. Teníamos que tener alguna idea al respecto", dijo Dafoe entonces.

Resulta que rebautizar al personaje como Walker Reade, como lo había hecho la exasistente de Thompson, Cheryl Della Pietra, en la novela en la que se basa la película, le dio a Dafoe espacio para inventar. En lugar de sentirse obligado a raparse la cabeza y convertirse en el escritor más grande que la vida, pudo investigar y destilar cualquier rasgo que resonara con él. "Haces las cosas que sientes que te ayudan a contar la historia, y las cosas que no puedes o no quieres hacer, las dejas ir", dice.

Hablando con Dafoe en Toronto (y nuevamente meses después por Zoom una vez que terminó la huelga), su estrategia para elegir roles quedó clara. "Siempre me guían los directores", explica, citando su respeto por los artistas que son literalmente "asaltados por visiones".

Solo tienes que mirar su filmografía. Además de Martin Scorsese y Lars von Trier, ha trabajado con visionarios como David Lynch ("Wild at Heart"), Wes Anderson ("The Grand Budapest Hotel"), Abel Ferrara ("Pasolini") y Guillermo del Toro ("Nightmare Alley"), por nombrar algunos.

"Necesito a alguien que sienta que tiene una visión general en la que confío, y puedo lanzarme al vacío", dice Dafoe, quien comenzó su carrera en pantalla trabajando en, y finalmente siendo despedido de, "Heaven's Gate" de Michael Cimino como un extra. El director acababa de ganar el Óscar por "The Deer Hunter", y aunque la producción cada vez más larga alejó a Dafoe del Wooster Group, la compañía de teatro vanguardista de Nueva York a la que estaba dedicado, "simplemente estaba feliz de estar allí en cualquier capacidad", dice.

Tres meses después de la producción, al final de un largo día de estar sentado durante horas con el traje y el maquillaje mientras Cimino tinkereaba interminablemente sin filmar, alguien se inclinó y le susurró un chiste sucio en el oído a Dafoe. Se rió, y Cimino inmediatamente le ordenó que abandonara el set. Confundido, el actor regresó a su hotel, donde un asistente le entregó un boleto de avión de regreso a casa. "Años después, Cimino me pidió que hiciera algo. Hablamos, y él se disculpó de alguna manera, y lo perdoné. Pero fue humillante", recuerda.

Dafoe continuó enfocando su energía en el Wooster Group, donde trabajaba los siete días de la semana. Fue allí, en el espacio de actuación de SoHo, donde conoció a la directora experimental Elizabeth LeCompte, quien fue su pareja durante más de un cuarto de siglo.

"Ensayábamos cosas por la tarde y las presentábamos por la noche", dice Dafoe. "A veces era muy difícil porque no tenías la oportunidad de perfeccionarlo. Pero te enseñó a no esperar, a no ser precioso y simplemente a lanzarte a ello".

Con tales raíces, no es de extrañar que Dafoe responda a situaciones en las que los directores crean el mundo y lo sueltan. "Hay una parte de mí que está en esto por la aventura. Quiero ser un poco irresponsable y quiero que suceda algo", dice Dafoe.

El papel que realmente marcó la diferencia para Dafoe fue el sargento Elias en "Platoon", una película de Vietnam de bajo presupuesto de un director no probado, Oliver Stone, protagonizada por un elenco en su mayoría desconocido (muchos de los cuales se convirtieron en grandes estrellas), en la que Dafoe interpreta la brújula moral en una guerra al revés. Hasta ese momento, Dafoe se identificaba como actor de teatro. Pero esa actuación le valió a Dafoe su primera nominación al Óscar. "Entonces pensé, 'OK, tal vez puedo hacer esto'", dice.

Sabiendo que siempre podía volver al trabajo teatral mal remunerado, Dafoe sintió que podía ser selectivo con sus roles. En 1988, protagonizando dos proyectos muy diferentes, interpretó a un agente del FBI que investiga un caso de derechos civiles en "Mississippi Burning" y a Jesucristo en la controvertida "The Last Temptation" de Scorsese. El último papel le costó trabajo, tanto en ese momento como muchos años después, de productores que no estaban dispuestos a elegir al hombre que se había atrevido a interpretar a Jesús. Pero lo colocó en la lista principal de Lanthimos para el papel de Dios en "Poor Things".

Godwin Baxter es una persona dañada, experimentada por su propio padre, como se refleja en la elaborada máscara que Dafoe lleva en la película, solo una de las muchas herramientas que el director Lanthimos le dio a Dafoe para trabajar. En la experiencia del veterano actor, formada a lo largo de una carrera de más de 100 créditos cinematográficos, Dafoe encuentra que la mayoría de los cineastas tienen un énfasis. Algunos son "shooter", especializados en la imagen, mientras que otros aman trabajar con actores o destacan a nivel de guion. "Yorgos es un paquete completo", dice Dafoe. "Es un polímata que trabaja con todos los departamentos de una manera muy integrada y práctica. Crea un mundo tan específico y particular que, cuando entras en él, te da mucho, porque no provoca respuestas normales".

Cuando Dafoe encuentra a un cineasta que lo desafía de maneras emocionantes, no duda en firmar para otra colaboración (ha hecho siete películas para el director Paul Schrader y se volvió a reunir con el director de "The Lighthouse", Robert Eggers, en la próxima "Nosferatu"). Tan pronto como terminó "Poor Things", él y Stone dieron la vuelta y hicieron otra película con Lanthimos, tentativamente llamada "Kinds of Kindness".

"Hay una tendencia, especialmente cuando la gente envejece, a que refinan sus impulsos y les gusta trabajar de cierta manera y no les gusta saltar de un lado a otro", dice Dafoe, a quien le gusta mezclar las cosas. Por ejemplo, siguió la secuela de estudio "Speed 2" - "No retiro esa actuación", se ofrece voluntariamente - con una arriesgada película de arte.

"Es como plantar semillas en diferentes lugares", dice. "¿Plantas un monocultivo, donde esperas a que crezca esa única cosa? ¿O plantas muchas cosas diferentes para que cuando menos lo esperas, surjan oportunidades y siempre tengas una cierta variedad?"